El proceso actual

Actualmente el proceso se ha modificado extrayéndose la materia prima en cantera a cielo abierto, con voladuras que una empresa especializada realiza periódicamente, obteniéndose de esta forma en cada una de éllas la materia prima suficiente para unos seis meses de trabajo.

Las piedras se recogen y vierten al molino con una pala cargadora, con lo que la figura  del minero que trabajaba manualmente ha desaparecido Esta roca troceada pasa a una molienda secundaria y seguidamente, el polvo obtenido se calienta en un cilindro inclinado que gira sobre su eje. El material se introduce, conducido por una cinta transportadora, por su extremo superior, existiendo debajo del mismo un quemador alimentado con fuel-oil, cuya llama calienta el polvo hasta los 70-80º C al tiempo que desliza hacia la boca de salida.

Para obtener losetas se vierte el polvo por medio de una tolva en moldes dispuestos sobre una mesa giratoria, en la que una prensa lo comprime, quedando compactado por el efecto de la presión sobre el betún caliente, que hace de aglomerante, siendo extraídas automáticamente.

Ya no se obtienen panes o bloques de asfalto fundido, sino que el polvo fino se expende a granel o envasado en grandes sacos.

Las labores de movimiento y acarreo de material y atención a la retorta, que se hacía con medios manuales sencillos, han desaparecido y unos pocos trabajadores realizan todos los trabajos necesarios.

Entrada a una mina de asfalto con la vagoneta utilizada para sacar el mineral al exterior (Archivo municipal de Vitoria-Gasteiz).

Hacia 1978, la empresa que explotaba, entre otras, la mina Carmen ocupaba a 40 trabajadores, de los que 11, incluido su capataz, eran mineros que extraían la roca asfáltica del interior de las galerías. El resto trabajaban en el exterior, ocupándose 5 de ellos en triturar las piedras con mazas en la explanada, 2 atendían el molino, 6 se dedicaban a las labores de calentar el polvo y 1 atendía la prensa de losetas. Actualmente y tras la simplificación de las labores son sólo 4 los trabajadores ocupados.

Hasta la citada fecha de 1978 la fabricación se mantenía en activo las 24 horas del día, repartiéndose los trabajadores en tres turnos de ocho horas que comenzaban a las 07,00, 15,00 y 23,00 horas.

Los trabajadores procedían, en su gran mayoría,  de la misma población de Atauri y de las cercanías y eran en general de origen rural y el trabajo en relevos les permitía atender sus labores agrícolas.

No consideraban duro el trabajo en el interior de las galerías, que se iluminaban inicialmente con carburo, y permanecían en su interior las ocho horas de su turno, incluso el tiempo de descanso, a pesar de estar autorizados a salir al exterior.

Descanso de los trabajadores de las minas de asfalto.

Era el propio encargado, cuyos únicos conocimientos procedían de su experiencia, quien dirigía todas las labores en el interior de las galerías, decidiendo la dirección que éstas debían llevar, abandonándolas en el caso de que la roca bajara de calidad, e indicando dónde y cómo debían abrirse nuevas galerías laterales.

Incluso no era extraño que las tardes de los domingos, provisto de una piqueta, las dedicara a la búsqueda de nuevos yacimientos recorriendo los contornos de la mina.

Referencias a veinte yacimientos alaveses de asfalto (1910)

Fuente:

• Geografía General del País Vasco-Navarro. Francisco Carreras y Candi. Araba. Vicente Vera. Editorial Alberto Martín Barcelona. Elaboración propia.