Generalmente se considera que el papel se inventó en China el año 105 y, a partir de esa fecha, se extendió rápidamente por todo el Imperio. En el siglo VIII los árabes consiguieron los secretos de su fabricación y lo difundieron por todos sus dominios hasta España.

En 1154 ya se elaboraba papel en Játiva, en molinos papeleros, accionados por la fuerza del agua y con un proceso manual. Desde la Península se extendió hacia el resto de Europa, sustituyendo al pergamino, principal soporte de la escritura en la época.

Con el transcurso de los años, Cataluña se convirtió en un gran centro papelero, siendo el siglo XVIII el de su máximo esplendor. En Euskadi los primeros documentos escritos sobre papel, de los que se tiene referencia son de la Corte de Carlos II de Navarra en 1385 y en Guipuzcoa de las Juntas Generales celebradas en Tolosa en 1456.

Sin embargo el inicio de su fabricación fue muy tardío y no se inició hasta 1803, fecha en la que, según el investigador y etnógrafo Antxon Aguirre Sorondo, Juan Ibar, vecino de Tolosa instaló el primer molino de papel en la provincia, el Azterreka errota bekoa en Alegria y, según el mismo autor, consta que ya en 1804 embarcó para Santander 58 resmas de papel con las marcas: “Fª de JN. DE YBAR EN TOLOSA DE GUIPº 1804”.

Algunos autores como Ibon Zaldua González (1) atribuyen a Fausto de Arriaga la instalación en 1779 del primer molino de papel a mano en su ferrería de Rotaeta en el Barrio de Sarria de Berriz. Labayru señala que ya en 1781, la Real Sociedad Vascongada del País, en su afán de impulsar las manufacturas, propuso el estudio de una posible fábrica de papel en Bilbao.

El proceso de elaboración debió ser el tradicional manual, con gran contenido artesano, aunque por aquellas fechas ya se estaban difundiendo las máquinas continuas para la elaboración de papel.

La fábrica guipuzcoana se trasladó a los dos años a la cercana finca de Azaldegui, quedando el primer molino destinado a la “labor y manufactura de toda clase de alambre”.

Fabricación del papel a finales del siglo XVIII, según Diderot y D'alambert.

Secado del papel colgandolo del techo (Foto Javier Carballo 06/98).